Niet met een post op sociale media, wel op Marktrock heeft Dries Mertens (38) zijn afscheid als profvoetballer aangekondigd. Op het podium op een afgeladen volle Leuvense Vismarkt zei Mertens zaterdagavond dat hij “op pensioen is” en “gestopt is met voetballen”. Waarop de voormalige Rode Duivel een stevig feestje bouwde met het publiek.

Het einde van Mertens’ voetbalcarrière hing natuurlijk al een tijdje in de lucht. Nadat zijn contract bij Galatasaray niet meer verlengd werd, zat de ex-Rode Duivel al maanden zonder club. Tussendoor zorgde een video gericht aan oud-ploegmaat Marek Hamsik voor de eerste speculaties. Alleen ontbrak een officiële aankondiging.

Die volgde dus deze zaterdagavond wél. Niet met een bericht op de eigen sociale media – dat kan uiteraard nog volgen – maar wel op het Leuvense festival Marktrock, dat zijn vrouw Kat Kerkhofs mee organiseert.

Mertens sprak de menigte vanop het podium op de Vismarkt toe en zei met een drankje in de hand: “Ik ben op pensioen. Ik ben gestopt met voetballen.” Vervolgens begon Mertens een feestje te bouwen. Hij kroop in een rubberen bootje en surfte zo over de mensenmassa. Het leverde heerlijke beelden op, die u kunt bekijken in de video bovenaan dit artikel.

Nadien verscheen Mertens zelfs in een truitje van OH Leuven, zijn allereerste ploeg als jeugdspeler, terug op het podium. De menigte had daarvoor al “OHL! OHL! OHL!” geschreeuwd.

Mertens gaf vorig jaar in een interview met HLN al aan dat hij met plezier anticipeerde op het leven na het profvoetbal: “De komende twee, drie jaar wil ik ook nog echt van het leven profiteren. Ik wil graag de wereld rondreizen. Naar Australië en Nieuw-Zeeland. Om daarna Ciro (en zijn dochtertje dat op komst is, red.) de vastigheid te geven die een kind ook nodig heeft. Maar wat er ook komt: ik kijk er écht naar uit.”

Laatbloeier en God in Napels
Laatbloeier. Dat is, in één woord, de carrière van Dries Mertens samengevat.

Begonnen in derde klasse bij Eendracht Aalst. Daarna twee jaar gerijpt bij AGOVV in de Nederlandse tweede klasse. Met Utrecht als springplank naar de top.

Zijn eerste prijs won Mertens bij PSV. Hij was al 25 toen hij de Nederlandse beker pakte. Daarna volgde negen jaar Napoli, in een palazzo met zicht over de Tyrreense Zee. Hij groeide er uit tot een halfgod – niet voor niets werd Mertens eind juni gekroond tot ereburger van Napels.

Mertens verbrak er het doelpuntenrecord van de mythische Diego Maradona. Samen met zijn vrouw Kat kregen ze er een zoontje. De naam Ciro, naar het Italiaanse koosnaampje voor papa Dries, zal hen een leven lang herinneren aan hun tijd in de schaduw van de Vesuvius.

Bij Napoli won hij twee keer de Coppa Italia. Maar nooit de titel. Dat blijft tot op de dag van vandaag misschien wel de grootste teleurstelling uit zijn carrière. Zeker omdat Napoli één jaar na zijn vertrek wel kampioen werd.

Op z’n 35ste koos Mertens voor Galatasaray. Een Turkse topclub in de metropool Istanboel. Een perfecte mix van cultuur, avontuur en ambitie. En ook Istanboel werd steeds gekker van de ganse familie Mertens. Kat, Dries en zoontje Ciro (3) – uitgegroeid tot de officieuze clubmascotte – worden er op handen gedragen. Met drie titels en een beker vulde Mertens zijn palmares flink aan in Turkije.

Voor de Rode Duivels verzamelde Mertens 109 caps, waarin hij 21 keer scoorde. Zijn debuut als international vierde Mertens in februari 2009 tegen Finland. Zijn allerlaatste minuten als Rode Duivel verzamelde hij op het WK in Qatar in 2022.