Op dinsdag 7 juli wordt duidelijk of Marine Le Pen mee mag doen aan de Franse presidentsverkiezingen. Als de rechter dat verbiedt, schuift het rechts-radicale Rassemblement National Jordan Bardella naar voren. Wat zijn hun sterke en zwakke kanten?

De inzet

Over ruim een week, op 7 juli, doet de Franse rechter uitspraak in een zaak die grootschalige politieke gevolgen kan hebben. Het is de hogerberoepszaak van Marine Le Pen (57). Zij werd in maart 2025 in eerste instantie veroordeeld wegens grootschalige fraude met Europees geld. De rechts-radicale politicus kreeg een celstraf van vier jaar, waarvan twee voorwaardelijk. Maar ze kreeg ook een andere straf: ze mocht zich vijf jaar niet verkiesbaar stellen.

De rechter moet nu in hoger beroep beslissen of die straf gehandhaafd blijft of niet. Als Le Pen opnieuw te horen krijgt dat ze vijf jaar niet verkiesbaar mag zijn, valt haar politieke toekomst in duigen. In het voorjaar van 2027 zijn er presidentsverkiezingen. Daar zou ze dan niet aan mogen meedoen.

Als de rechter straks een streep zet door Le Pens ambities, ligt er al een plan B klaar bij haar partij, Rassemblement National (RN). De tweede man, Jordan Bardella (30), zal dan de kandidaat zijn bij de presidentsverkiezingen. Dat lijkt een veilige keuze. Bardella doet het in peilingen bijzonder goed – soms zelfs beter dan zijn leermeester Marine Le Pen.

Wat zijn hun respectievelijke sterke en zwakke kanten? Een tweeluik.

Marine Le Pen

Geboren: 5 augustus 1968, Neuilly-sur-Seine

Huidige functie: RN-fractievoorzitter in de Franse Tweede Kamer

Marine Le Pen is gepokt en gemazeld in de Franse politiek. Ruim twintig jaar geleden begon haar carrière. Ze deed mee in de regionale politiek, de landelijke politiek en de Europese politiek. Ze leidde Rassemblement National en deed al drie keer mee met de presidentsverkiezingen – zonder te winnen.

Die loopbaan is haar kracht en haar zwakte. Le Pen heeft volop politieke en bestuurlijke ervaring, ze is sterk in debatten en kent het politieke spel en de politieke regels op haar duimpje. ‘Dat geeft een zekere status: mensen kunnen zich Le Pen voorstellen als staatshoofd,’ zegt directeur Erwan Lestrohan (46) van onderzoeksbureau Odoxa.

Maar ze is met die twintig jaar ervaring ook een oudgediende en een plucheplakker. Ze hoort bijna bij het establishment. En als Fransen ergens een afkeer van hebben, dan is het wel van langzittende beroepspolitici die er, volgens de kiezers, vaak een potje van maken.

Een wolf in schaapskleren

Datzelfde dilemma speelt rond haar naam en afkomst. Haar vader, Jean-Marie Le Pen, richtte de partij op en had een reputatie als antisemitische relschopper.

Voor de traditionele RN-aanhang biedt de naam Le Pen de garantie dat de oude ramkoers een beetje wordt voortgezet. Maar voor potentiële nieuwe kiezers is dat juist een schrikbeeld.

Hun vrees is dat Marine een wolf in schaapskleren is: ze lijkt softer dan haar vader, maar zou – eenmaal aan de macht – radicaal uit de hoek kunnen komen. De erfenis en naam van de vader hangen, ruim een jaar na zijn dood, nog als een donkere wolk boven de dochter.

Imagoschade

Bij verkiezingen was dat de afgelopen jaren haar grote probleem. De ‘traditionele’ RN-kiezers stemden wel op haar en het electoraat werd uitgebreid, maar er kwamen nooit genoeg nieuwe kiezers bij om de presidentsverkiezingen te winnen.

‘Ruim tweederde van de aanhang van RN denkt nu dat Bardella een betere kandidaat is dan Le Pen voor de presidentsverkiezingen,’ zegt Lestrohan.

‘Dat komt voor een groot deel door de naam Le Pen. Kiezers, ook de gematigd rechtse, denken: de naam van de partij is veranderd van Front National in Rassemblement National, het verkiezingsprogramma is aangepast, het electoraat is vergroot. Het enige wat de partij nog van een overwinning afhoudt, is de naam Le Pen.’

De naam van de vader hangt als donkere wolk boven de dochter

De veroordeling vorig jaar wegens fraude heeft haar ook geschaad. Marine Le Pen sprak destijds van een ‘politiek vonnis’, bedoeld om haar te dwarsbomen.

Maar de meeste Fransen (42 procent) waren tevreden over het vonnis en meer dan de helft (57 procent) vond de strafmaat normaal, gezien de ernst van de ten laste gelegde feiten. Tweederde van de Fransen vond het ook terecht dat Le Pen per direct niet meer verkiesbaar mocht zijn.

Lestrohan: ‘Dat zorgde echt voor imagoschade voor Le Pen. Als kiezers bijvoorbeeld wordt gevraagd hoe bekwaam of hoe racistisch Le Pen en Bardella zijn, scoren ze vrijwel hetzelfde. Maar als de vraag is hoe “eerlijk” ze zijn, is er wél flink verschil: 34 procent noemt Le Pen eerlijk en 45 procent vindt Bardella eerlijk.’

Jordan Bardella

Geboren: 13 september 1995, Drancy

Huidige functie: Voorzitter RN en lid Europees Parlement

Jordan Bardella heeft één groot voordeel dat meteen in het oog springt: hij is razend populair. Als er nu verkiezingen worden gehouden, zou hij de eerste ronde met gemak winnen, blijkt uit álle peilingen.

In 2025 werd Bardella door onderzoeksbureau Elabe zelfs bestempeld als populairste politicus van het jaar.

En niet alleen omdat de RN-aanhang met hem wegloopt. ‘Hij wordt ook gesteund door bijna een kwart van de kiezers van Emmanuel Macron. Hij is de favoriete kandidaat van Fransen in de leeftijd van 25 tot 64 jaar,’ aldus Elabe.

Jong, fris en goedlachs

Uit peilingen blijkt dat Bardella zelfs zijn mentor in de schaduw stelt: Fransen zouden liever hem zien als president dan Marine Le Pen. ‘De leerling is de meester voorbij gestreefd,’ schreef dagblad Le Figaro.

De reden is duidelijk: hij is relatief nieuw in de politiek, hij is jong, fris en goedlachs en straalt energie uit. Als een fan hem om een selfie vraagt, krullen zijn mondhoeken automatisch omhoog. Op TikTok is hij een ster. Hij wordt een beau gosse genoemd, een knappe vent. Hij is geen politicus met een verleden. Hij is een belofte voor de toekomst.

Maar Bardella kampt ook met zijn imago. Hij wordt gezien als de (te) jonge kroonprins. Hij is door Le Pen ontdekt en naar voren geschoven en wordt afgeschilderd als een Le Pen-kloon. Op de Franse tv zijn interviewfragmenten getoond waaruit bleek dat ze allebei exact dezelfde woorden en zinnen gebruiken.

Politiek groentje

Hij is jong en heeft weinig ervaring. Tijdens één van zijn laatste grootste televisiedebatten, in 2024 met centrumpoliticus Gabriel Attal, kwam Bardella slecht uit de verf: hij liet zich in de hoek drukken, had zijn feiten niet op een rijtje en was nauwelijks in staat zijn eigen voorstellen goed te presenteren.

Fransen hebben als staatshoofd juist graag iemand die ervaring, wijsheid en gezag uitstraalt. Een Franse president gaat over de inzet van Franse kernwapens. Hij of zij vertegenwoordigt het land op internationale fora en bij internationale conflicten. Dat vertrouw je niet graag toe aan een politiek groentje.

Bardella moest van ‘lege huls’ naar ‘sympathieke fascist’

Het afgelopen jaar probeerde Bardella zich bij te scholen en de kritiek te weerleggen. Hij nam een aantal keren afstand van Le Pen. Hij sprak met ondernemers, wat hem het imago van een liberaal gaf, terwijl Le Pen vooral pro-staatsinterventionisme is.

En Bardella lijkt voorstander te zijn van samenwerking met gematigd rechts, waar Le Pen huiverig voor is.

Generatiewisseling

Hij kreeg mediatraining, maar dat pakte verkeerd uit toen zijn eigen coach uit de school klapte. Die zei dat Bardella moest worden omgetoverd van ‘een lege huls, in een sympathieke fascist’.

Desondanks lopen de Fransen met hem weg. ‘Wat dat betreft, is de generatiewisseling aan de top van Rassemblement National geslaagd,’ aldus onderzoeker Lestrohan. ‘Bardella krijgt door de kiezers dezelfde kwaliteiten toegedicht als Le Pen en scoort onder de traditionele RN-aanhang bijna net zo goed.’

Opvallend is wel dat Bardella bij jongeren niet beter scoort dan bij andere leeftijdscategorieën, zegt Lestrohan. ‘De Franse jeugd stemt overwegend links of radicaal-links. Bardella haalt wel iets meer stemmen weg dan Marine Le Pen bij nieuwe kiezers zoals ondernemers, de middenklasse, stadsbewoners en 65-plussers.’

Bardella de kroonprins

Lestrohan ziet één grote mogelijke hobbel voor de potentiële kandidaat. ‘Kiezers zien hem nu nog als een onbeschreven blad. Ze weten weinig over hem. Dat kan in zijn voordeel werken. Maar er is ook een risico. Als Bardella één keer een grote tegenslag krijgt – stel: hij doet het heel slecht in een tv-debat – dan kan dat grote gevolgen hebben voor zijn imago. Bij een gevestigd iemand heeft een tegenslag minder effect.’

Een laatste persoonlijke risicofactor voor Bardella: zijn vriendin, Maria Carolina de Bourbon des Deux-Siciles (23). ‘Sinds ze elkaar ontmoetten in mei 2025 zijn ze onafscheidelijk,’ schreef Paris Match, dat in maart van dit jaar de voorpagina en een reportage met foto’s wijdde aan de romantische ‘idylle’.

Maria Carolina is een afstammeling van het oude Koningshuis der Beide Siciliën, ook wel het koninkrijk Napels genoemd. En dat is voor een potentiële presidentskandidaat die zich erop voor laat staan de ‘gewone’ Fransen te vertegenwoordigen, misschien een beetje te blingbling.